Генштаб ВСУ в ночь на 17 мая объявил о проведении «операции по спасению» военных с завода «Азовсталь» в Мариуполе. Согласно этому заявлению, 53 человека с тяжелыми ранениями доставлены в больницу Новоазовска, а еще 211 военнослужащих — в Еленовку (оба населенных пункта контролируются самопровозглашенной ДНР), откуда «через процедуру обмена» их отправят в Украину.
Представители российских властей пока не прокомментировали информацию о готовящемся обмене.
«Гарнизон „Мариуполь“ выполнил поставленную боевую задачу. Высшим военным командованием был отдан приказ командирам подразделений, находящихся на Азовстали, сохранить жизнь личного состава. <…> Меры по спасению защитников, которые остаются на территории „Азовстали“, продолжаются», — сказано в заявлении Генштаба.
Ранее агентство Reuters сообщило, что с «Азовстали» в понедельник выехали около десятка автобусов, в которых предположительно были украинские военные. Оценить количество людей внутри, согласно сообщению агентства, было невозможно. RT сообщал, что с завода вышли «около 300 боевиков», в том числе около 50 раненых.
Корреспондент Первого канала Ирина Куксенкова заявила, что в 4 утра украинских военных с «Азовстали» «продолжат принимать в плен», а тех, кого уже доставили в Еленовку утром начнут допрашивать. По ее информации, на заводе остаются более 2,2 тысячи человек.
Днем Минобороны РФ заявило, что договорилось с заблокированными на «Азовстали» военнослужащими о вывозе раненых. Украинские власти это заявление не комментировали; о том, что завод также покинут военнослужащие без ранений, не сообщалось. Позже в телеграм-каналах российских СМИ и их военкоров стали появляться видеозаписи с ранеными солдатами, эвакуированными, как утверждалось, с «Азовстали». Вечером агентство Reuters опубликовало фотографии с ранеными, доставленными в Новоазовск.
Ближе к вечеру полк «Азов» опубликовал заявление о том, что «защитники Мариуполя выполнили приказ», в течение всей войны оттягивая на себя «превосходящие силы противника» и дав возможность украинской армии перегруппироваться, получить оружие от партнеров и подготовить больше личного состава. Теперь же, следовало из заявления, «в целях сохранения жизней весь мариупольский гарнизон выполняет утвержденное решение высшего военного командования и надеется на поддержку украинского народа». О каком решении речь, не пояснялось.
Ранее бойцы «Азова» говорили, что выполняют приказ держать оборону и поэтому не могут сдаться.
Ранее бойцы «Азова» называли своей единственной возможностью эвакуацию с «Азовстали». Говоря 8 мая журналистам о невозможности сдачи в плен, офицер управления разведки «Азова» Илья Самойленко привел в пример историю военнослужащего, который был показан живым на пропагандистском видео о том, что украинцы сдаются, «а затем мать получила сообщение о его смерти».
Освобождение людей, находящихся на заводе «Азовсталь», — одна из ключевых тем нескольких последних недель. 11 мая жены бойцов полка «Азов», обороняющихся на заводе, встретились с папой римскими Франциском и попросили его поговорить с президентом России об их освобождении. 14 мая с призывом «помочь „Азовстали“» со сцены выступили победители «Евровидения» из Kalush Orchestra. Владимир Зеленский говорил, что убийство украинских военных в Мариуполе «поставит точку» на мирных переговорах с Россией.
