Sfântul Nicolae, unul dintre cei mai iubiți și venerați sfinți ai creștinismului, este sărbătorit pe 19 decembrie. Se spune că el păzește soarele, care încearcă să treacă pe lângă el pentru a ajunge în tărâmurile de miazănoapte, lăsând lumea fără căldură și lumină.
Sfântul Nicolae a trăit în timpul împăraților romani Dioclețian (284-305) și Maximian (286-305), în orașul Patara din Asia Mică. Părinții săi, Teofan și Nona, proveneau dintr-o familie înstărită și evlavioasă. Nicolae a fost unicul lor copil și i-au dat numele de „Nicolae”, care înseamnă „biruitor de popor”.
A fost hirotonit preot și ulterior numit episcop al cetății Mira din Lichia (astăzi Demre, în Turcia). A fost închis în timpul persecuțiilor împotriva creștinilor declanșate de Dioclețian și Maximian. După Edictul de la Milan din 313, emis de împăratul Constantin cel Mare, care acorda libertate deplină creștinismului, Sfântul Nicolae s-a întors în scaunul episcopal din Mira. El a participat și la primul Sinod Ecumenic de la Niceea din 325, fiind un apărător ferm al credinței creștine și al luptei împotriva ereziei ariene.
După moartea sa, Sfântul Nicolae a fost înmormântat în biserica episcopală din Mira. Moaștele sale, care au devenit izvor de mir și au săvârșit multe minuni, sunt astăzi păstrate în Bari, Italia. Mâna dreaptă a Sfântului Nicolae se află în România, la Biserica „Sfântul Gheorghe Nou” din București. Se spune că această relicvă a fost trimisă lui Mihai Viteazul ca semn de prețuire din partea cardinalului de Bari, pentru curajul său în lupta împotriva păgânismului.
Patronul marinarilor și al copiilor
Sfântul Nicolae este considerat patronul marinarilor, al copiilor, al celor aflați în temniță, al săracilor și al celor nedreptățiți. De asemenea, este protector al fecioarelor și al călugărilor. Viața sa este plină de fapte de milostenie, iar legendelor i se atribuie multe minuni și acte de caritate. De exemplu, se spune că a salvat un om sărman din orașul său, care avea trei fete și era pe cale să le dea spre desfrânare pentru a-și asigura traiul. Sfântul Nicolae a aruncat, în mod anonim, câte o pungă cu galbeni pe fereastra casei sale, ajutându-l astfel să le mărite pe fete, salvându-le de o soartă tragică.
În alte legende, Sfântul Nicolae este creditat cu salvarea marinarilor de la naufragiu și cu învierea unui tânăr corăbier care s-a înecat. De asemenea, se povestește că a salvat cetatea Mira de foamete, încurajând un negustor italian să vândă grâu acolo.
Obiceiul de a face daruri în ziua sa provine din faptele sale de milostenie, iar generozitatea sa față de cei nevoiași l-a făcut cunoscut ca un simbol al bunăvoinței și compasiunii. Sfântul Nicolae a împărțit tot ce avea, iar rugăciunile sale au salvat multe vieți și au adus alinare suferințelor omenești.
Sfântul Nicolae în lume
De-a lungul secolelor, Sfântul Nicolae a fost venerat de creștinii ortodocși, catolici și protestanți, fiind considerat un model de viață plină de generozitate și compasiune. Înainte de Reforma Protestantă, cultul său era extrem de puternic în Europa, cu peste 2.000 de locașuri de cult închinate lui în Germania, Franța și Țările de Jos, înainte de anul 1500.
În secolul XVIII, sărbătoarea Sfântului Nicolae a ajuns și pe tărâmul american, unde, inițial, se făceau daruri de ziua sa fără scop comercial. Ulterior, acest obicei s-a transformat, iar figura lui Sfântul Nicolae a evoluat în ceea ce este cunoscut astăzi ca Moș Crăciun (Santa Claus). Numele de Santa Claus este o adaptare americană a cuvântului olandez „Sinterklaas”, derivat din „Sint Nikolaas” (Sfântul Nicolae).
Tradiții și obiceiuri de Sfântul Nicolae
În tradițiile românești, Sfântul Nicolae este sărbătorit cu diverse obiceiuri. În noaptea de 5 spre 6 decembrie, copiii își pregătesc ghetele pentru a le umple cu daruri. Moș Nicolae este adesea reprezentat călărind un cal alb, simbol al primei zăpezi. Se crede că el păzește soarele și ajută la protejarea lumii de frig și întuneric.
Una dintre tradițiile românești este să se pună crenguțe de pomi fructiferi în apă, care, dacă înfloresc până la Anul Nou, prezic o recoltă bună în anul următor. La sate, tinerii organizează cete și merg din casă în casă pentru a colinda, cântând colinde de Crăciun și Anul Nou.
Sfântul Nicolae, prin faptele sale de milostenie și prin învățăturile sale, rămâne un simbol al generozității și al iubirii față de aproapele, un model pentru creștini în viața lor de zi cu zi.
