Британский предприниматель Ричард Брэнсон вернулся из полета к границе с космосом, реализовав главную мечту всей своей жизни.
Ракетоплан Unity его компании Virgin Galactic в воскресенье достиг высоты в 90 километров, где небо становится черным, а горизонт Земли искривляется. Задержавшись на этой высоте на несколько минут, чтобы экипаж насладился видами Земли, аппарат пошел на снижение.
Полет стартовал над пустыней штата Нью-Мексико в США примерно в 08:30 по местному времени (17:30 по Москве). Он продлился около часа.
Компания Virgin Galactic вела прямую трансляцию. Во время нее Брэнсон успел обратиться к зрителям, поделиться впечатлениями от вида «красивейшей Земли» и поблагодарить коллег за работу над аппаратом.
После приземления Брэнсон назвал полет «экстраординарным опытом» и объявил перед публикой и журналистами, что устраивает розыгрыш двух мест на первом коммерческом рейсе Unity с помощью фандрейзинговой платформы Omaze.
Брэнсона сопровождала команда из пяти человек. По его словам, он хотел лично пережить этот опыт, прежде чем ракетоплан начнет отправлять к границе с космосом туристов. Первый коммерческий полет Unity намечен на следующий год.
70-летний бизнесмен впервые выразил намерение построить ракетоплан еще в 2004 году, когда он основал компанию Virgin Galactic. Брэнсон тогда рассчитывал, что сможет начать возить космических туристов уже в 2007 году.
Но космический проект оказался одним из самых сложных начинаний в его жизни. Путь к сегодняшнему запуску оказался намного длиннее и трагичнее, чем предполагалось — из-за технических проблем, включая катастрофу прототипа аппарата в 2014 году, которая привела к гибели пилота и тяжелым травмам его помощника.
«Я хотел отправиться в космос с тех пор, как был ребенком, и в ближайшие 100 лет я надеюсь дать такую возможность и сотням тысячам других людей», — сказал Брэнсон в интервью Би-би-си.
«И почему бы им и не полететь в космос? Космос удивителен, Вселенная великолепна. Я хочу, чтобы люди смогли сверху посмотреть на нашу прекрасную Землю, а потом вернуться домой и трудиться изо всех сил, чтобы ухаживать за ней».
Самолет-носитель поднимает ракетоплан на высоту 15 километров, а затем Unity отделяется и включает собственный ракетный двигатель.
После этого Unity взмывает к границе космоса и земной атмосферы, разогнавшись до скорости, в три раза превышающей звуковую.
Граница земной атмосферы с космосом находится на высоте 100 км. Максимальная высота, которой может достигнуть Unity — 90 км.
Unity — суборбитальный ракетоплан. Это означает, что он не может достигнуть скорости и высоты, необходимых для космического полета вокруг Земли.
Единственный конкурирующий суборбитальный проект на данный момент — это система из ракеты и капсулы New Shephard, принадлежащая основателю интернет-гиганта Amazon Джеффу Безосу.
Еще в 2000 году он создал компанию Blue Origin и некоторое время назад объявил, что полетит в космос 20 июля.
Капсула Безоса должна подняться на высоту около 100 километров над Землей — несколько выше по сравнению с аппаратом Virgin Galactic. Кроме Безоса, пассажирами New Shephard станут еще три человека: брат бизнесмена Марк, пока неизвестный человек, заплативший за билет 28 млн долларов, и 82-летняя астронавтка Уолли Фанк.
По словам Брэнсона, полететь к границе с космосом на его аппарате ждут своей очереди 600 человек, которые уже заплатили первый взнос за билеты. Безос пока не распространялся о том, как он планирует эксплуатировать свой аппарат в будущем.
Брэнсон и Безос разговаривали по телефону и желали друг другу удачи в их космических начинаниях, однако между двумя предпринимателями явно присутствует соперничество, считает научный обозреватель Би-би-си Джонатан Эймос.
